刘复忙扭头，极目远眺，就看见视线尽头果然出现车马的影子。
遥遥望去，如同极小的一条线，伴随烟尘滚滚，若非天光大亮，还真看不清楚。
但有了这一条“细线”，众人也都各自提振起精神，盯着公主车驾缓缓地由远及近，逐渐能看得出马头车队的模样。
都护府这边早有人于数十日前就出发前往柔然，李闻鹊为保险起见，还派出麾下录事带一百来骑，命他务必护送公主车驾平安归来。
众人望着车驾滚滚而来，也未知过了多久，方才在前面不远处慢慢停下。
车夫吆喝，勒绳止步，车轮在坚硬的石头上留下浅浅痕迹。
这点痕迹只待一场风沙刮过，旋即连这点浅痕都会悄无声息没去，正如这戈壁千百年来的人来马往，如今还有几人被记得？
陆惟的目光从地上车辙移开，落在前方车队上。
无论将来本朝能不能统一天下，他们这些人现在再风光，以后也未必能留点雪爪鸿泥，但毫无疑问，作为代表本朝与外族和亲的公主，这位公主，势必是会在史书上落下自己的位置。
只不过，这个位置，可能也就仅能容得下一个名字罢了，等待公主的命运，至好就是后半生荣养京城。
要是运气不好，又遇上外族来犯，而当今天子又舍不得自己的姐妹女儿去，弄不好又得让这位公主出面，到时候再封个什么好呢？总不能再改一次封号，以资表彰吧？
杨长史根本不知道陆惟在想些什么，只看他云淡风轻，波澜不惊，就觉得羡慕不已。
迎送公主回京，这份差事说辛苦也不辛苦，却是实打实的功劳资历，刘复和陆惟这两个勋贵子弟，只要到边陲走一圈，回去就能平步青云升官发财，不像自己，也不知道还得在这里苦熬几年，说不定仕途就在都护府长史上止步了。
再看前头刘复没心没肺，还举着手挡在额头，努力想要看清公主车驾的模样，杨长史深深觉着投胎实在是一门技术活。
就在众人心思各异，天马行空之时，先遣骑士上前清路，并禀告公主座驾已至。
李闻鹊等人赶忙下马，上前相应。
刘复作为正使，理所当然与李闻鹊并肩站在最前边。
他看见马车车帘被掀起，忍不住睁大眼睛，屏息凝神盯着车内随时有可能出现的面容。
但当目光落在抓着车帘的那只手时，刘复又禁不住有点失望。
因为那只手虽然也纤长，却显得粗糙了。
恰如他所想象的那样，在边陲之地待了整整十年，小花都要被摧残成老叶，纵然是天香国色的公主，难道又能例外吗？
可随即，刘复又松一口气。
因为当先探出头来的女子明显不是公主，而是公主侍女。
对方当先左右看看，跳下马车，再朝车内伸手。
这下出来的，才是真正的公主。
大氅披风，绒毛兜帽，披风下面则是淡紫色长及脚面的裙摆，连手都被挡在披风内。
幸而，披风主人很快将遮住大半面容的兜帽摘下来，一双眼睛也朝众人望过来。
刘复其实见过公主一面。
就在十年前，正是公主准备和亲，离开京城的那天。
天子亲自相送，御林军铺陈十里，从内城到外城，无数嫁妆人员自宫中源源运送出去。
年少的刘复当时正好是招猫逗狗最惹人烦的年纪，听说有这等热闹，非要去看一眼。
由于是汝阳侯世子，他软磨硬泡，好不容易让老爹答应带他入宫，混入送行人员里头，亲眼看见光化帝牵着公主的手，送她上马车。
那时候的公主啊……
阳光有些刺目，落在公主头上，闪烁出金冠的反光。
刘复下意识眯起眼，记忆倏地拉回到十年前。
那顶精致的红宝石莲花金冠，当时同样扣在公主发髻上。
公主昂扬着头，不露一丝悲色，甚至还转头低声安慰面无表情的帝王。
刘复那会儿年纪还小，顾着看热闹，哪里知道那么多伤春悲秋，也不懂她这一去对家国，对女子本身有什么深远影响，只是觉得戴着那顶莲花金冠的公主，很像壁画飞天，美丽绝伦，却让人生不出半分亵渎。
如今——
还是那顶莲花金冠。
公主神色平和，却不再昂扬着头，那股骄傲被岁月磨平，就连依旧年轻的容貌，在刘复眼中也不像从前那么耀眼了。
美还是美的，却好像少了点儿什么。
刘复生出意料之中的惋惜，发现公主脸色还带了点怏怏苍白的病气。
在柔然十年，一定很苦吧。
丈夫是大了自己十几岁的异族人，语言不通，水土不服，夫妻未必恩爱，中间还横亘家国仇怨，若是大利可汗气量稍微小一点，公主这十年就肯定不会愉快。
再想想历史上那些和亲异族的公主，不是早早病故，就是抑郁成疾，就连那名留青史的王昭君，又何曾有过好下场？
他正胡思乱想，李闻鹊已然上前行礼。
“西州都护李闻鹊，拜见公主。”
“李闻鹊，我记得你，当年我出塞时，你随军护送，还给我猎过一只兔子。”
公主的声音轻轻柔柔，似羽毛拂过，不像饱经戈壁沙漠里的风霜，倒像三月江南里的绿柳，带着雨润的湿气，和初春的清新。
李闻鹊笑道：“难为公主还记得，当时年轻气盛不懂事，差点将兔子给杀了。”
公主：“谢谢你的兔子，一路伴我解闷，后来我还将它带到柔然王庭养着。”
刘复忍不住好奇插话：“野兔子高寿的能活十几年，它难道还活着？”
公主面色淡淡：“原是活着，一个月前，被敕弥杀了。”
刘复知道自己哪壶不开提哪壶，这时候就应该闭嘴了，但他又忍不住好奇：“敕弥又是谁？”
竟敢杀公主的兔子？
他对柔然知之甚少，有什么就问什么。
边上几人都露出古怪神色，连李闻鹊也忍不住了，给他解释起来。
“敕弥原是柔然的俟力发，也是大利可汗的叔叔，大利可汗没有子嗣，他去世后，可汗之位久争不下，敕弥正是其中强有力的竞争者之一。”
柔然虽是游牧民族，不像中原王朝那样建立稳定的中央地方体制，但也有自己固定的官职，俟力发相当于大将军，掌有一定军权，该职位需由柔然王族来担任，天然对可汗人选具有关键性作用。
公主是大利可汗的遗孀，可汗死时，她并未诞育子女，下一任可汗就只能从柔然皇族近支里挑选，柔然没有完善的汗位继承制度，这种时候无非就是看谁的拳头大。
大利可汗死后不久，柔然就出现两汗并立的局面，其中一位可汗，正是敕弥。
李闻鹊说完，刘复才发现，自己之前光顾着感叹公主年轻守寡，塞外苦寒，却忘记了，除了这些儿女情之外，还有更为重要的，那就是从公主的丈夫大利可汗死了之后，到朝廷出兵消灭西柔然，中间这段时间，公主是如何度过的？
柔然的争权夺利，只会比中原还要更赤裸裸，更腥风血雨。
只怕那个敕弥，当时要杀的，不是公主的兔子，而是公主本人。
又或者，他想通过兔子的死，来威胁震慑公主。
那样的日子，光凭想象，就能猜到何等惊心动魄，险象环生。
作为正使，这些事情刘复本该在出京前就了解清楚，结果等见到公主才问出那样失礼的话。
刘复知道自己说错话了，忍不住摸摸鼻子，眼睛左右瞟几下，寻思赶紧说点什么找补。
李闻鹊：“这两位，是汝阳侯刘复，与大理寺少卿陆惟，他们二位奉陛下之命前来接公主回京。”
刘复忙道：“下臣方才无知无礼，还请公主恕罪！”
陆惟也上前见礼。
公主冲他们颔首一笑，这笑容让刘复更愧疚了。
都怪自己，公主还未入城，就要被迫回忆不愉快的旧事。
思及此，他脱口而出：“殿下，您别看这永平城边陲之地，其实也颇为繁华，等您入城之后，若想四处逛逛，我可以带路，这两日我都摸熟了！”
永平城，正是张掖郡的郡治。
公主莞尔：“好啊，多谢汝阳侯。”
刘复更来劲了：“公主甭客气，要说国家大事我可能不行，论吃喝玩乐，我就没有不在行的！”
眼看他还要扯淡，李闻鹊听不下去了。
“天冷风大，还请殿下先回车上，容我护送殿下入城安歇。”
“那就有劳李都护了。”
一名侍婢扶着公主上车，另一人则在公主身后帮忙捧起裙摆。
刘复眼尖，发现公主裙摆上的衣料图案，已经被磨起微微毛边了，原本的喜鹊登枝变得模糊，只能隐隐看出花枝轮廓，再仔细看，裙摆被风吹起的内衬，好像还有缝补痕迹。
“侯爷，非礼勿视。”李闻鹊压着声音的提醒飘入他耳朵。
刘复张了张嘴，想解释自己不是登徒子，但说出实话，未免会让公主难堪。
他只好选择沉默。
车队重新启程。
李闻鹊为首，刘复与陆惟并行其后。
刘复忍不住跟陆惟小声絮叨起自己刚才的发现，唏嘘道：“看来公主在柔然过得很不好啊！”
陆惟道：“朝廷每年都有赏赐发往柔然王庭，其中也有指名赏给公主的绫罗绸缎。”
刘复：“朝廷攻打柔然之后，赏赐就断了吧？”
陆惟：“战火切断通路，最近才刚刚恢复。”
刘复：“那就怪不得了，我看公主身边的侍女也都穿着旧衣，这样的场合，若能光鲜露面，谁会愿意这样窘迫？公主只怕这些年在柔然勉力维持，还要照顾左右，日子也不好过。”
陆惟看了他一眼。
刘复不满：“你这什么表情，我说的难道不对么？”
陆惟：“你对公主这样关切，若公主误会了，回京禀明圣上，让你尚主，你是从，还是不从？”
刘复：？？？
他竟然把之前担惊受怕的事情忘了？！
刘复瞬间哑巴。
看来他对公主的同情还没凌驾在被公主看中的阴影之上。