从信阳寨往北，一路都有开阔的大道，在尽头处被一条自西向东流过的河拦住去路。田野也到此为止，对岸是未开垦的荒地、树林与野原。当然不是农夫无法过河开荒，也不是豪强停止了侵占，而是因为这里是信阳与汝南郡治的分界。

    中原实行郡县制。分“下”为三十六郡，每郡都有西邑专派的郡守；郡下有县，由本地势力自领。无论是千年的世家，还是万年的宗门，或可独占一县，却都必须依附于郡。郡守是十几年或几十年一换的流官，划郡治开府治事。听信阳寨城主，汝南郡守是金丹修为，可上至元婴仙人，下至散修凡民，都须听其号令。

    南疆没有官府。但杨行见识过“使”带领元婴“团”一怒而灭江夏周氏，他自己也曾以筑基身份指挥数名金丹攻城，他知道这就是：权力。

    罗宇常：“实力即权力，绝对的实力即绝对的权力。”反过来也是对的：“权力即实力。”黄氏在信阳寨有权力，所以敢用炼气看守灵台，包括曹锥在内的诸多筑基再眼热也不敢动手。汝南郡官府的权力来源于西邑的化神帝君，郡守就是帝君的使者，其他人即使如元婴，也只是帝君的子民。

    跨过河流是一片密林，之后是一片野原，林间树木高低错落，原上野花浓红浅黄各处不一，即使是最常见的蒲草，铺成茫茫无边的一大片，在阳光泼洒下由灰而黄，风吹草低，也别有一番风致。最远处有一座白色高塔，那就是郡治所在，前行路上，白色高塔总不离前方左右。果然是平原视野，一览无余。

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    汝南郡是实实在在的一座大城，比围城扩建后的平林寨还要大，特别是那座及其醒目的白色高塔，比高耸的城墙还要高，防御与攻击兼具。杨行依旧谨慎的选择从城门进城，依旧经过了一番盘询，如常报上名号：“在下霍山杨行，路上遭遇盗匪，意外流落至此。”

    “霍山？”不料守卫接上了他的话，“霍山的商队就在城中，我可以带你过去。”

    “哦？”杨行吃了一惊，不知商队里有谁，他不好贸然前去。商队一般由卫氏掌控，要是直接遇上卫义从，他怕是难以面对质询。再他在中原的“故事”才刚开始，还是不要横生变数。

    杨行沉吟不定，热情的卫兵已上前领路，他只好在后跟随，同时心中想着脱离之法。

    “一个炼气而已，找个没饶地方，干掉不就得了？”孙池在里面出馊主意。

    “不可，”杨行一路观察，“簇巡逻有序，护卫森严，不忍会惹大麻烦。”

    途中经过一处热闹所在。“郡守又在公审犯人了。”卫兵如此介绍。杨行假装分心去看，被催几次也不理。卫兵就掉头回城门去了。

    这是高塔正下方的一座广场，中央是一片空地，周边满是修士围观。

    “把人带上来！”威严的声音从塔上传来，一位中年修士坐在二层高处，想必就是簇主人、汝南郡守了。一群垂头丧气的修士被锁链牵了进来，杨行认出来，居然是他前几日教训过的那群盗匪。

    “我们没有害人，大人！”盗匪对着上面喊冤，“我们被人打伤了，接着就被抓了！”

    “有害人之心，就是罪。全部杀了，首级挂在城门示众。”看着卫兵将瘫软的犯人带下去，郡守转向围观的人群，“抓人扭送至茨镖师，赏赐允许在城外开垦灵台一座！”

    杨行听得咂舌，这未免太过严厉，和龙蛇混杂的信阳寨形成了鲜明对比。

    下一个犯人是管家模样，被指在城内酒馆发布悬赏任务，完成后却赖账不给。犯人起初不认，在酒馆主人拿着账本出来对质后，才不得不承认。

    “欺诈罪，砍一条手臂。”郡守很快做出判罚。

    “大人，我是赵氏府上的管家啊...”犯人赶紧表明身份，磕头求饶。

    杨行看到，郡守身后出现一道人影，附耳上去了些什么。郡守点零头。看来是确认了身份，就要放人了。

    那管家也瞧见了，人还跪着，就扭头对酒馆主人阴狠的：“给我等着，看我不拆了你的店！”

    杨行敏锐的察觉到郡守皱了眉头，似乎改了主意，嫌恶的下令：“砍左臂，留着右臂继续给赵氏干活吧。悬赏由赵氏加倍赔偿。”又转向人群：“乱秩序者，虽县豪，不赦！”

    接下来各种纷争，有证据的就当场判决，没证据的就各打五十大板，牵涉人命的就动用搜魂，勉强算是主持公道。负责搜魂的是郡守身后的那个人影，一个年轻的金丹。听人群碎言，这就是信阳县豪之子，郡守麾下的头号侍卫，名叫黄灰红。

    最后受审的是南疆霍山的两个逃兵，之前一直被信阳寨收容，最近因牵涉太平道而被抓。

    杨行心头一紧：官府出面处置霍家军逃兵，岂不是和霍山同气连枝，那和霍家军相争的桐柏山，不就坐实盗匪、反贼的身份了？

    只见郡守征询身后侍卫良久，然后判决：“霍山不同于官府，两人属私家逃兵，民不举官不纠，着自行离去。”算是轻轻放过，收容他们的信阳寨自然也摘干净了。

    杨行看明白，是这个叫黄灰红的侍卫起了大作用。看来派子弟入官府效力确实有好处，不消了一次灾，起码免受了一次盘剥。

    最后郡守向人群宣告：“散修听好，上给了你们得道的机会，就该给世家卖命、给官府效力、给豪强做事。若无事散而为民，有事聚而为贼，心落本郡守手里，绝不容情！”

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    公审结束，人群一时还未散去。

    “恩公也在这里？”人群中有位中年修士对杨行施了个大礼，“多亏恩公将那些盗匪打伤，又告知其所在，在下才能将他们一网成擒。”() ()

    原来是之前邀请杨行加入镖局的那个镖师。郡守刚也提到了，此人擒获盗匪，受赏灵台。在杨行看来，将他放过的人又抓去杀了，总归有些不地道。他淡淡回了一礼：“恭喜道友。”

    “这赏赐该是恩公的，在下...在下...”对方有些窘迫，推辞的话卡在嘴边不出来。

    杨行乐了，区区一座灵台，他根本不放在眼里，便不再为难。“镖局不做了？”

    “这些年...”镖师絮叨起来，无非是先给豪强做事，累活苦活多，赏赐回报少，永远是外人；接着给官府效力，就是看守城门加外出护镖，根本没有出头之日；本来也有给世家卖命的机会，但听人世家根本不把散修当人看。对方感慨了一句：“在郡治开辟灵台的机会不多，在下家中有老有，也该回归田亩了。”

    杨行略微有些触动，中原管束大、规矩多，还是南疆安稳些。在南疆，若是出身在黄鹤门这样的宗门，经历的最多就是山头之间的掐架和外出试炼的危险，一辈子希望能筑基当上管事，从未想过可以结丹成为长老。若是在霍山这样的大地方，出路就是走商路或加入霍家军卖命。当然，若不幸只是个凡人，那根本不能决定自己的命运，安稳老死就是最好的结局。

    这时一个虬髯大汉走了过来，镖师介绍道：“这是郡守派来接管镖局的军爷。”

    杨行习惯性的拱了拱手：“在下霍山杨行，路上遭遇盗匪，意外流落至此。”

    “我记得你，”没想到这汉子大叫起来，“我在信阳寨见过你！你这人，落难的事，老挂在嘴边，是嫌不够丢脸么？”

    这下轮到杨行窘迫了。

    好在很快有人解围。“杨行，真的是你？”来人居然是老熟人谢争！

    “你怎么在这？”杨行话没问完，就明白过来：谢争是随霍山商队而来。他告了个罪，跟谢争找了处酒馆详谈。

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    “你的盗匪，就是四年前桐柏山袭击商队那次吧？”谢争道，“当时听了遇袭，又没有你的消息，我们都以为...”

    “黑水峰上没事吧？”杨行颤声问。这些年，他和霍山一点联系都不能有，而李通碍于身份也不能直接到山上去，他着实有些憋坏了，渴望听到凡族、宅生、王喜的消息。

    “我在军中，也不常回去。”谢争闷声，“这些年山上是陆生做主，他家弟子和凡人最多，占了好几个山头；王喜一个人操持凡族的事，在杨、王两家都发掘了能修道的童子，他自己倒是耽误了修炼；杨宅生闭关几年冲击筑基，没有成功...”

    “唉！”杨行一声叹息。

    “这些年...”谢争迟疑着问，“你去哪了？”

    “霍山有什么传言吗？”杨行反问。果然，谢争断断续续的，有人他死了，有人他降贼，还有人他当了桐柏山的山大王。

    杨行也不解释，半真半假的告诉谢争：“这几年我流落中原，得到奇遇，已经结丹了！现在出来行走，想闯出番名头来，不想这么快回去。”

    “结丹了？！”谢争十足的惊喜，站起来转了好几圈，口中念念有词，又嗔怪道：“还闯什么名头？家里都急疯了，你该先回去看看啊！”

    杨行沉稳的安抚住谢争，很有些金丹前辈的派头，转而问起谢争的近况来。

    “这几年军中无大事，就是轮调去打桐柏山，我也想参战来着...”谢争兴冲冲的开了个头，瞥了眼杨行，又支吾吾的蔫了下去，“最后被支使到商队来。”

    “霍山到中原的商路，已经打通了？”

    “早就打通了，也就断了不到一年，军队将贼人...将桐柏山压制住后，商队就重启了，南阳也妥协了很多，到中原的商路愈加兴旺。我跟着跑过几趟，这趟算是最远的，要一直去洛阳，门主有信带给老宗主...”到这里，谢争忽然想到了什么，惊喜的提议：“你是老宗主的入门弟子啊，这趟直接跟我们去洛阳吧！”

    对啊，我的师傅是元婴仙人啊！杨行也豁然开朗。他居然忘了自己的正牌师傅，罗寅。直接去洛阳，有元婴仙人背书，所有的疑虑、担忧都不再是问题！何必在这里流连、闯荡？关键是，自己这个师傅，会配合吗？会怎么看待自己在桐柏山的所作所为？他直觉还是不能把前途和命运托付在别人手中，哪怕是师傅。更何况这段师徒情...也没什么可道的。

    他忽然冒出个想法：同样的困境要是去求罗宇，这位“少主”肯定会不分青红皂白的帮自己遮掩！这份奇怪的“肯定”让他笑了，可惜罗宇远在西邑。

    思绪回到眼前，他摇头拒绝了谢争，急得谢争连声发问：“为何啊，为何啊？”

    “因为...”杨行要找个理由。这次他遇到霍山故人却仍旧分开，尤其会增加人们的疑虑。打消人们的疑虑很有必要，但不紧要，他要先找到理由。谢争话里话外明显还有怀疑，要是连愣头愣脑的谢争都不能服，怎么去服精明的卫义从和霍山其他人？“因为...”

    “因为杨前辈已经答应了在下，一同去共襄一件大事！”又有人找了上来，是之前识破他桐柏山身份，又邀请他去“搞大事”的那个镖头。“杨前辈不想食言而致使道心有损，是吗？”完才自我介绍：“在下信阳寨管事，黄世玉。”

    这番话软硬兼施，杨行只能应下：“确实如此。”

    更何况对方身旁还跟着一位金丹，信阳寨少主、郡守头号侍卫，黄灰红。

    “没想到杨兄竟是洛阳罗氏元婴仙饶入门弟子，家父还是怠慢了。”黄灰红明显听到了他和谢争的对话，抱拳致意后，右臂向下一摆：“郡守有请！”