发生在宴席上的事并未惊动别苑的“贵客”，楚王孙当夜便带着关宜和那张古琴回了王府。

    而他不过离开了短短几日，昔日总是充斥着琴瑟管弦之声的王府却变得幽暗寂静，曾经往来忙碌的美婢俊奴也变成了一尊尊持枪荷戟的猛士悍将，偌大的王府已然成了催命锁魂的人间炼狱。

    在这幽深静谧的冬夜，他总能听到那一声声忽远忽近的凄厉叫喊之声。

    他知道，那是阿父的人在这府中的阴暗处折磨那些眼线耳目和那些不听话的王国官吏。

    若非亲眼见到阿父谈笑自如地毒杀了不肯依附的外大父，他还会一直当阿父是王国百姓口中礼贤下士、爱护百姓的贤人君子。

    而阿父因怕阿母泄了密，全然不顾念多年的夫妻之情，竟残忍地将阿母毒哑了，将人囚禁在了后院中，不许她踏出后院一步。

    那之后，阿父便将自己的野心向他和盘托出，对他威逼利诱：“你大父不中用了，不能助为父成事，你身为王府的长子长孙，须得与为父一条心，共谋大业。不然，我便也留不得你了。”

    他见识过阿父的雷霆手段，知晓这些话并非只是在吓唬他。为了活命，他没有选择的余地，唯有对阿父的话言听计从，方有活命的机会。

    然而，亲手毒杀了关宜，踩着他人的鲜血活着，他反而觉得痛苦绝望。

    但是，他还不能死。

    他必须要在阿父离开王国的这段时日里摧毁阿父谋划的大业，唯有如此，他方能向朝廷请罪，以此为家人求得一线生机。

    而在这满是阿父眼线耳目的王国内，他唯有取得这些人的信任，与大父、堂姑母里应外合，方能成事。

    ***

    在这万物凋零、草木衰败的隆冬腊月里，从楚地前往雒阳的途中并无什么可观看的景致，好在一路上太平无事，侯府与王府的车马人从也得以畅通无阻地抵达了雒阳。

    车马行至雒阳城郊外，早有鸿胪寺的官吏僚属在此摆下了仪仗迎接两方人马。一眼望去，萧瑟的原野之上，旌旗蔽空，车马相衔，两方人马一汇合，便浩浩荡荡地驶向了城中。

    历代诸侯王皆会在城内设立入京朝觐的国邸，侯府的国邸是世祖当年赐下的一座四进大宅院，位于南宫耗门内司徒府北面的永和里。这座府邸虽久无人居，里头却依旧有看门守院、洒扫盥洗的奴婢。

    与楚王府的车马人从分别后，鸿胪寺的官吏便兵分两路，一路领着王府的车马往北宫上东门去了，一路领着侯府的车马径直往永和里而来。

    早在听说府上主人要来上京朝见，府中婢女仆从便将这儿收拾得齐齐整整、妥妥当当，章怀春一行人在门前下了车，便被迎进了府中。

    因章茆午后便要入宫觐见熹宁帝，萧期不便再留下来叨扰，只对章茆暗中交代了几句话便随同着鸿胪寺的人离开了。

    而章茆也只是在府中小憩了一会儿，便开始沐浴更衣准备入宫了。

    至午时，熹宁帝便派小黄门前来督促章茆入宫小见[1]；不多时，太后也遣了人来邀请章氏姊妹入宫相见。

    章怀春没想到太后竟如此着急召见她姊妹二人，内心竟有些近乡情怯、不敢见故人的彷徨无措。

    章叹春却丝毫没有她这样的心情，一路上见识了不同于侯国的风土人情，她早已不再为明桥的离去而伤心失意了，反而对进宫面见太后满怀期待之情。

    章怀春唯恐她家三女公子这不受拘束的性情会惹恼那位严苛守礼的太后，不厌其烦地在她耳边告诫着：“宫里不比家里，太后虽说是我们的姨母，可她还是帝王之母，皇上见了她也得跪地问安，处处都得敬着她、顺着她。你进了宫，行事说话得规矩安分些，不能像在家里那般没上没下的，更不能吵闹聒噪。”

    章叹春是习过规矩礼仪的，即便是繁缛复杂的宫中礼仪，她这段时日也被阿母逼着囫囵学了一些，足够她应付宫里的那位太后了。

    她想，她的阿母已是她见过的最为端庄严谨的人了，阿母的亲姊姊即便再严厉，应也比不过她阿母。

    ***

    午后，章氏姊妹沐浴更衣之后，青楸便着手为两人梳头绾发。

    时下女子多喜高髻，章怀春却更钟爱垂髻，但想着太后偏爱高髻，她只能让青楸为她梳了个高垂髻，又往头上戴上了两支金步摇。

    青楸取出一件深紫色曳地曲裾袿袍为她穿上，章怀春却嫌这颜色太过沉闷，想换素雅一些的。

    这回，青楸却并不依着她，劝道：“女公子莫任性。进宫去见太后，总得穿得庄重大气些，不能再像在家时那样随意穿戴了，您这身衣裳与三女公子的那一身是女君特意吩咐府上的绣娘裁制的。三女公子年幼，一身青绿穿在她身上，衬得她格外灵动明媚，定能讨得太后的欢心。”

    章怀春只能无奈妥协，却道：“我不惯穿这个颜色的衣裳，穿上了浑身不自在，你替我找件纱衣罩上吧。”

    青楸依言为她取出了一袭燕尾轻纱素衣，纱衣轻若流云、薄如蝉翼，使章怀春在高贵庄重之外，又多了几分绰约娴雅。

    适时地，章茆与章叹春便催促她早些动身前往皇宫，言说太后已赶了车来接人。

    “怎还派了人亲自来接？”对于太后这样的偏爱殊宠，章怀春并不会感到欢喜。

    不过，如今她不再是孤身一人了，不必再似惊弓之鸟一般为此感到惶恐不安。

    想到此次进宫定然会再见到熹宁帝，出门前，她便将盛放着那枚玉环的锦盒带上了。

    ***

    自先帝崩殂，熹宁帝便重修扩建了北宫。这座与南宫比肩相望的宫殿历时八年方才落成，主要是皇帝妃嫔的寝居之处，各宫殿间飞阁相连，人行其中，好似神人凌空。

    园林溪谷、泉池山石、楼台亭阁诸般建筑景色布局巧妙，将整座北宫点缀得似天上宫阙，尽显皇家的奢丽豪华和恢弘气派。

    宫殿落成后，熹宁帝便将徐太后从南宫迁到了此处的永安宫内居住。

    永安宫依水而建，殿宇重重，楼阁层层，台榭廊柱无不精妙绝伦；工匠们在此凿池栽树、叠山垒石，将偌大的一座宫殿点缀堆砌得意趣横生，四时美景变幻无穷、美不胜收。

    入宫侍疾的那三年里，章怀春便一直住在永安宫内，除了陪着太后参加过宫中举办的几场宴会，她鲜少独自一人离开这座宫殿，更不曾与这后宫里的美人妃嫔有深厚的交情。

    短短三年的深宫生涯，已让年幼的她看清了这用金砖白玉堆砌起来的宫殿不过是个金玉牢笼，这后宫里的女人亦不过是一具具锦绣华服包裹的骷髅美人。

    如今，再临故地，她心中一时百感交集，却万分庆幸自己逃离了这座用金玉琉璃堆砌的牢笼，不必在这后宫里蹉跎一生。

    ***

    永安宫宫门外，章怀春再次见到了谢苏。这位学事史依旧是一副不苟言笑的严肃模样，接着她姊妹二人后，便将人径直引入了徐太后的寝宫内。

    外头寒风彻骨，这座寝宫内却温暖如春，而记忆中那位板正严肃的太后此时却正逗弄着怀中那团玲珑可爱的小公主，俨然是一派祖孙和乐、舐犊情深的情景。

    谢苏适时入内禀告道：“太后，贞毅侯府的两位女公子已到了。”

    闻言，徐太后向外望了一眼，随手将怀中的小公主交到了一旁的乳母手中，吩咐道：“带小公主下去休息吧。”又对谢苏道，“将那两个孩子请进来吧。”

    得了吩咐，谢苏便引着章怀春、章叹春脱鞋入了暖意融融的寝室内。

    ***

    来永安宫的路上，章叹春便对这皇宫内的一切都感到新奇，为此被章怀春苦口婆心地规诫了一番。

    眼下，她虽急切想要瞻仰瞻仰这位太后姨母的面容，这时候却不敢造次，规规矩矩地同她阿姊朝那榻上的太后跪地叩拜行礼，异口同声道：“臣女叩请太后福绥安康、长乐无极。”

    许是因日夜有小公主陪伴在侧，徐太后近来心绪颇佳；如今又见了花容月貌的亲亲外甥女，更是欢喜得眼角眉梢皆是笑。

    “今日是亲人相会，你们不必如此见外，都到我身边来吧。”她向两人招手，态度言语皆是温和亲善的，“急着接你们进宫，是我这儿太冷清了，我想早些见见你们。”

    她让姊妹俩陪坐在她左右两侧，一会儿细细打量着章叹春，含笑道：“我一直听说侯府的三女公子是个不让须眉的巾帼小女娘，今日一见，真有几分你大父的英姿。”一会儿又目光复杂地看着章怀春感慨着，“你离宫至今已有将近七年了吧？你这模样倒是生得愈发好了，性子也似较从前更端庄稳重了，我当初若是态度再坚决一些，哪还轮得到郑家的那个儿郎呢？”

    这番话让章怀春很不受用，却又只能生生受着，甚而还得恭维几句：“甥女愚笨不知礼，亏得有姨母那些年的教导栽培，甥女方始粗通了些诗书、稍知了些礼仪。

    “从前，甥女多番忤逆您，您不但不怪罪，反倒许以甥女天下至尊之位，如此胸襟，甥女钦佩不已。

    “表兄的皇后，也应当是如您一般拥有大智慧、大胸怀的女子。唯有这样的女子，方配得上九五之尊的表兄。”

    徐太后神色深深地看着她笑道：“你竟也会溜须拍马地奉承我了？”

    话音方落，她左手边的章叹春忽出声为章怀春辩解道：“姨母错怪我阿姊了！我阿姊是侯国百姓心中的活菩萨，从来只有他人奉承我阿姊的，还没人值得我阿姊奉承的呢！”

    此话一出，徐太后脸上的一点笑意瞬间凝固；章怀春更是为这个三女公子狠狠捏了一把汗，唯恐她的这番无礼之言惹恼了徐太后。

    她看徐太后面无喜色，惶惶不安地起身跪伏在地，认罪一般乞求着：“妹妹初次入宫，不知规矩，还请姨母宽恕妹妹的妄言之罪。”

    章叹春一时不知发生了何事，但见阿姊如此为自己求情，即便心中仍是稀里糊涂的，也连忙慌慌张张地起身跪倒在章怀春身边，叩首道：“请姨母恕罪！”

    徐太后却并不理会她，而是垂目看着脚边的章怀春，微微笑着说：“她有妄言之罪，你却有欺君之罪。她还年幼，我尚且能宽恕她的这番口舌之罪；你的罪，也只能求皇上宽恕了。”