裴肃被万福公公领进来时，瞧见的便是坐在台阶上，盯着某个方向发呆的三公主。

    “公主，裴将军求见皇上。”万福轻手轻脚走过去，俯下身，低声道。

    三公主回过神来，她目光缓缓落在了站在入口处的青年将军身上，她眸光还有些恍惚，好像上一次见这人，还是两三年前，那会儿的裴肃比现在要白一些，现在的裴肃，被风霜吹去了身上的公子哥儿的稚气，已经是个非常合格的青年将领了。

    三公主看着看着，就露出几分嫌弃，“裴肃，你变丑了。”

    裴肃嘴角抽了一下，他抬步朝这边走来，“几年不见，公主倒是清减不少。”

    三公主站起身来，少女如今褪去曾经的敦厚痴肥，身子胖瘦合宜，“总归是要有长进的，走吧，父皇这会儿应该醒了。”

    三公主提到皇帝，脸上露了一丝担忧之色，她闭了闭眼，敛去这抹担忧，眼神变得坚定起来。

    “我听说，你之前瞧上了状元郎，想让皇上给你赐婚？”裴肃冷不丁地开口问。

    三公主脚步微顿，表情却不甚在意，“是啊，宋状元容貌出众，才学过人，你不觉得他是个很好的人选吗？就是很可惜，他心有所属，我再中意也不能夺人所好。”

    裴肃：……

    信你个鬼。

    “你怕是瞧上那宋状元的性子好拿捏吧，他非世家出身，不用受制于人，他虽然很聪明，但那时候的宋状元，很天真赤诚，对你来讲，他就是一张白纸，可以任由你涂抹塑造。”

    三公主：“你又懂了？”

    “赵三，咱们好歹也一起读过书，你什么样子，我自认还是了解的。”裴肃语气淡淡，却十分笃定。

    三公主：“那你有没有听说过一句话，士别三日当刮目相看，咱们一别几年，说不定我不是你以前认识的那个我呢。”

    裴肃将三公主从上看到下，“那还有一句话，叫江山易改本性难移。”

    扮猪吃老虎，时间久了，可能很多人都会忽略对方根本不是什么纯良的小白兔，毕竟披着羊皮的狼，本性还是狼，变不成吃草的羊。

    三公主面上慢慢露出一个笑来，她肩膀放松了几分，这些日子一直紧绷的神经，此时终于放松了几分，“行吧，我承认你说的对，当初我就是看中那位状元郎好拿捏，简单纯粹，让人一眼看透。啧啧，人家和你这种黑心肠的可不一样。”

    “老大不说老二。”裴肃瞥了三公主一眼，“这些天如何了？”

    “如父皇所料的那样。”三公主叹道，“我差点以为你赶不上了。”

    裴肃唇角微微勾了勾，“我何时掉过链子。”

    一个月前，皇帝累晕在御案上，三公主发现后，吓得整个人都不好了。

    父皇的身体已经到了强弩之末，三公主早有准备，但知道是一回事，真正要面对这一点又是另一回事。

    皇帝醒来后，招来太医诊治，太医是自己人，皇帝的身体一直是他调理的，太医忧心忡忡地告诉皇帝，他的身体撑不了多久了，他医术有限，除非遇到医术高明的神医，或许还能再给皇帝续上几年的命。

    但皇帝却不肯下令召集天下名医，他一直瞒着不肯将自己的身体状况外露，便是不想被那些人抓住这一点，要他立太子。以前是为了三公主争取时间，如今有了贺影心，他更加不能在人前露出一点疲态。

    可如今太医告诉他，他很可能熬不过一年了，他没有那么多时间了，如此，不如趁机以此钓一次鱼，把平静海面之下，暗潮涌动的那些大鱼一次钓上来。

    当然，驱使皇帝做出这个决定的，是贺境心写给皇帝的信，贺境心作为监察使，皇帝派下的第一个任务就是皇长子赵长生之案，她那边有进展便会通过特殊渠道送到皇帝手上。

    贺境心实在是个聪明的姑娘，她也很果断，她在知道贺影心的身份之后，就已经想好了接下来的路要怎么走，皇帝并没有和贺境心详细聊这些，但很多事情彼此已经心知肚明，他们如今是合作状态，他们将一起完成最后的目标，将贺影心送到御座上去。

    皇帝既然要钓鱼，自然不可能毫无准备，这些年下来，皇帝手下也有一批死忠于他的重臣，这二十多年来，水磨工夫下来，世家早已不是当年能够威胁一朝太子，左右皇帝的强横世家了，皇帝很懂得分寸，他不会一次性让人很痛，微微的痛感会让世家觉得能够忍受，慢慢的，世家会习惯这种退让，不想大动干戈，只要不是逼不得已，就还能妥协。

    这也是为什么，今日五皇子想要代君监国，裴肃出面镇压那些朝臣，世家没有当面闹起来的原因，在世家看来，如今皇帝的选择有限，不选五皇子还能选谁？

    皇帝糟糕的身体，就是他们最大的倚仗。

    就这么的，局面被推到了如今的模样。

    当所有人的目光都集中在长安城，集中在宫中养病的皇帝身上时，有一些人的行踪便会被忽略掉。

    这其实和当初阳直县有异曲同工之妙，当初皇帝立了一个世家杀手宋钺宋大人，他像是一把刀一样被投入阳直县，所有人都盯着宋钺，后来阳直县发生的几起命案，好像都和关陇世家有点儿关系，又没有确切的联系，一下子将所有人锁死在那些命案上，于是裴肃得以带人潜入关陇，他们甚至连皇帝什么时候到了阳直县都没有察觉。

    三公主走上了最后一级台阶，她推开了寝宫的门，寝宫里很暖和，扑面而来一股暖意，三公主引着裴肃走了进去。

    寝宫内的布置很简单，并没有多少繁复的东西，只一张床，床边还放着一张书案，皇帝此时披着一件外袍，正趴在书案上，翻看着奏折，听到开门声，抬起头看了过去，见是三公主来了，脸上就露出了一抹笑来，当看到三公主身后的裴肃时，笑容就更加灿烂了几分。

    “臣裴肃，参见皇上！”裴肃上前一步对着皇帝行礼。

    “免礼，三儿这几天一直担心你不能赶回来，如今可安心了？”皇帝目光慈和地看着三公主。

    三公主笑着走到皇帝身边坐下，双手圈住皇帝的手臂，“父皇又揭我的短。”

    裴肃在看到皇帝的一瞬间，只觉得心口发酸。

    距离上一次见到皇帝，他的状态更差了，满头白发看不到一根黑发了，脸上肉眼可见的苍老，他瘦的厉害，但一双眼睛却仍然锐利，犹如一头走向终结的狮子，身体苍老，灵魂仍然不肯屈服。

    “皇上，末将带回来的兵马，驻扎在长安城外三十里，长安城外的每个关卡路口都有守卫，长安城的消息已经不能再往外传。”裴肃汇报目前的进展，“之前浮出水面的那些官员，也已经全部关押软禁，官员府邸也都有禁军看守。”

    皇帝闹了这一出，想要达成的目的，已经全部达成了。

    皇帝对此很满意，他不怕死，甚至是期待的，但他不能死在烂摊子没有收拾干净之前。

    “对了，大理寺卿许百成那边，盯紧了。”皇帝眼神有些冷，“别让他死了。”

    许百成是个自认为自己很聪明的蠢货，一直以为自己成竹在胸，一切都尽在掌握之中，一国长公主都可以玩弄在股掌之间，却不知自己从未翻出过他人的手掌心。

    “是。”裴肃点头应道。

    “快了，就快要结束了。”皇帝轻声呢喃道，“贺大人想来快要接到朕的密诏了，今年的新年，一定会很热闹。”

    等到贺境心手持密诏，带着人证物证回到长安城的那一日，便是他这场唱了二十多年的大戏落幕之日。

    他抬起头看向窗外，窗外正是夕照漫天，火红色的火烧云翻滚不息。

    *

    结果却是远在端州的宋钺先收到了皇帝的密诏。

    宋钺这段时间非常忙碌，他最近除了让人养珍珠蚌之外，还张贴告示，向整个端州境内征集风物特产，但凡送到县衙来的东西被认可，就能得到一笔赏银。

    一开始老百姓都在观望，毕竟端州这里，盛产最多的不就是流放过来的犯人吗？

    不过当有个小童拿了家中腌制的果脯送到县衙，成功拿到十两银子的奖励后，百姓们都轰动了，一时间县衙都热闹起来，各种各样，五花八门，稀奇百怪的东西都被送到了县衙。

    大部分东西都是无用的，但大浪淘沙，还真叫宋钺发现了几样好东西，其中最为突出的就是几块石头，那石头颜色漂亮，触手细润，若是拿来打造成砚台，想必是非常好的材料。

    宋钺一开始也就是抱着试试看的态度，请了人将石头磨成砚台，用墨条试过之后，大为惊喜，这砚台竟不比他手上最名贵的那一方砚台差！

    这段时间，宋钺忙着整顿端州的商户，清洗县衙那些尸位素餐，在其位只为敛财的蛀虫，简直一个人要当三个人用，整日忙的飞起。福伯心疼宋钺，盯着厨娘做好一日三餐，然后亲自盯着宋钺吃下去，就这，宋钺都瘦了一圈，端州的太阳晒人的很，宋钺如今黑了许多，曾经肤白俊美的状元郎，如今几乎脱胎换骨，但他眸光却比以前任何时候都要亮。

    收到密诏的那天，宋钺回来的很晚，因为工坊那边传来消息，说是砚台做出来了，让宋钺去看看。

    雕刻砚台的石匠还是宋钺花了银子请来的，别说，手艺是真不错，放在宋钺面前的砚台，是用的紫端石精雕细琢而成，造型雅致漂亮，这样一方砚台放在文人骚客面前，必定会引发追捧。

    宋钺心情大好，他按照之前说好的，给大匠一笔赏银，带着砚台回县衙后院去，今日的月色很好，清凌凌的宛如薄霜一样覆盖在地上，宋钺抬头看了一眼圆月，恍然意识到今日又是月中，贺境心他们已经离开个把月了，上次收到贺境心的信还是三天前，信上说她已经找到了苏芷，并且弄清楚了那两年发生的事情，如今他们要去一趟凤州靠山村。

    凤州很远，他们这一路快马加鞭走官道过去，最快也要大半个月才能抵达。

    宋钺不是不觉得遗憾，毕竟贺境心离开的时候，明明说了找到苏芷，弄清楚当年发生的事就回来，毕竟四皇子和六皇子还在县衙呢，这两个重要的人证，贺境心是要一并带着上京的。

    只是计划赶不上变化，靠山村离得太远，若是从江州回端州，再从端州去凤州，这之间无端多出一倍的行程，实在没必要。

    现在最好的办法就是贺境心他们直接去凤州，四皇子和六皇子则和宋钺一起上京。

    宋钺是端州县令，他是可以上京述职的。

    这些天宋钺忙的飞起，便是在为此做准备，端州太偏僻了，来的最多的外乡人就是流放犯人，往来商人其实并不多。宋钺想要凑齐几样拿得出手的特色东西，带去京城，进贡给皇帝，只要皇帝看上哪一样，点为贡品，或者夸赞几句，他就能拿来扯虎皮，到时候何愁端州发展不起来？

    “少爷，快进来，唉哟，今日又这么晚。”福伯提着灯笼守在门外，瞧见宋钺回来，忙上前去，絮絮叨叨的念叨宋钺再不回来，他就要去寻人了。

    宋钺笑着跟福伯进了院子，才吃了几口饭，一个风尘仆仆的隐龙卫就找上门来了，隐龙卫是快马加鞭赶来的，走的是官道，一路上熬死了几匹马，他将皇帝的密诏递给了宋钺。

    宋钺看过之后，面色变得凝重起来，密诏很简单，皇帝让他即刻动身出发回京。

    隐龙卫送完密诏后并没有离开，显然是要盯着宋钺一起回长安城。

    而另一边前往上刘村找贺境心的隐龙卫追影却扑了个空。

    顾家小院的门已经锁上了，隐龙卫直接翻墙进去，里面没有人，院子里的石桌上都积了一层灰，隐龙卫打听了一圈，得知顾家半个月前来了几个外乡人，后来顾夫子就带着妻子和那群人一起走了，据住在顾家边上的邻居大娘说，他们是要出远门，也没说去哪里。

    追影心里骂骂咧咧地跨上马，火速调转方向，一路打听一路往前追，他是快马加鞭，贺境心他们是赶着牛车，这么追了几天，终于在鄂州的渡口追上了贺境心。