话一说出口，巧鹃便知不好，却又不想改口，只吞吞吐吐道：“青兰也出去那么久了。我……她向来笨拙，奴婢是担心误了您的事，就、就想……”
听着她的话，谢泠面上表情似笑非笑，一晃神却又仍是那蔼然可亲的模样。
巧鹃还在心疑是不是自己方才花了眼，就见她轻声道，“这话倒也有理……”
她顿时也顾不上琢磨那丁点儿疑心了，紧张地望着谢泠，却听一边的柔夏突然开口。
“只是一些琐碎，哪里需要什么伶俐人？”
柔夏垂了眼，柔声说，“何况，放青兰姐姐出府是受了老太太的恩惠，已属破例。不过这几年光景，再去麻烦她老人家……不大好吧？”
听着，谢泠似是沉吟，见巧鹃忐忑，良久，这才歉意一笑，“柔夏所说的……倒也不错。其实也不是什么大事，不过是耗费的时间长了些许，青兰虽然愚钝了些，应当也可以完成。倒是姨娘这边，还是得姐姐这样的可心人看着才好呢。”
巧鹃顿时有些失望，想到之前见过的青兰那滋润模样，又忍不住忿忿。
谢泠只当自己看不出来，微笑着敷衍了两句，这才领着人离开。
一天的事折腾下来已是傍晚。
见她们归来，守在院中的竺春也空出人手去传膳。
昏暗了一整日的天，终于落下雨点。雨水顺着屋檐，坠在廊外的绿地上，发出清脆的啪嗒声，在慢慢聚起的水洼里，溅起了小小的水花。
丝缕的凉风，带着湿润的水汽，从窗格间漫进来，飘进闷了许久的屋内，混入了一室喧嚣。
谢泠倚着窗，望着慢慢覆上阴影、又被逐一点燃的灯火驱散了黑暗的院子出神。
竺春已吩咐其他人摆好了取来的膳食，此时走了过来，顺着她的目光，看了一眼并无动静的院门，低头轻声道：“小姐，已到申时了。”
“……用膳吧。”
谢泠慢慢站起，垂下眼睑伫立良久，长叹了口气离开了窗前。
布置完碗筷的柔夏走过来，引她坐下后，笑着为她舀了小碗汤放在面前。
小块的鸡肉浸在乳白的汤羹里，玉色的嫩竹笋切成薄片点缀其中，吸足了鲜甜的汤汁，再有颗颗朱红的地骨子撒在上面，十足好看。
柔夏将瓷勺递给谢泠，笑道：“这可是新采的春笋，厨房里知道，小姐您最爱这些时令里的新鲜玩意儿，特地送来的。”
谢泠垂眸看着那碗映着烛火的笋汤，抬眼看向柔夏，笑道：“你可别欺负我，觉着我对这些事蒙昧无知、就胡乱开口唬我。他们哪儿有这样的好心？怕是你特地去嘱咐了吧。”
见柔夏只是笑不说话，谢泠也忍不住笑了，“知道你一片好意，我也先领你的情。不过以后还是不必如此了，实在有些麻烦，也免得传出去惹人闲话。”
“哪里至于。”竺春笑道，“他们本来也是要去采买的，不过顺路罢了，也能让老太太、老爷、夫人他们尝尝鲜，换换口味，怎么算得上麻烦？”
“买什么都是有定数的，换什么也轮不着我来吩咐……要让五妹知道，又要闹起来了。”
都是自己人，谢泠也就暂把那“食不言寝不语”的规矩放下，又夹了筷子八宝豆腐，道：“他们可不会轻易松口，愿意替你们料理这些。出了银钱？怎么总不记得攒攒饷银……待会儿把数报上来，我给你们——”
“这又不值几个钱、且我们也恰好想尝尝鲜呢。其实还借了您的名儿、要了几份后厨说，用时鲜做的点心。不过送来了，才知道是您不爱的咸口奶糕，便没呈上来，尽便宜我们了。”柔夏忙接话道，“您也知道，我和竺春都不知道自己爹娘在哪儿，在府里也不用操心什么……”
“那我更不能贪你们的。”谢泠瞥眼看她，“好歹也留着些傍身呢？我可比你们宽裕许多，哪里需要你们来补贴？你们这钱攒得不易，我么，再怎么样……父亲和祖母，还能让我饿着不成？”
提到宁寿堂那位，春、夏二人一默。
两人都知道，谢泠刚刚是在等待什么。
一直站在一边，没有加入主仆三人对话的素冬，先打破了沉默。
她上前一步，拿起公筷、替谢泠布菜道：“您还是加紧些用罢，这天虽不像之前冷，放凉了也不大好。”
谢泠笑了笑，安静地把剩下的一小点香禾米吃完，推了碗：“我好了。既说了想吃，剩下这些也别浪费，你们三个分着用了罢。我去看会儿书，你们吃完了再过来。”
三人应是，一起把东西收拾了，这才取了新碗，挟了菜端着吃。
谢泠是说让她们吃完再做事，可她们却不能真这么办，不然被管事的知道，又是一顿说。
素冬便让春夏两人先用，自己则拿了个小板凳，挪到了门槛外头，坐在屋檐下，托着下巴守着外面。
竺春柔夏拗不过，只得加快了速度，争取早些把她换下。
正鼓着腮帮子嚼，忽听见外面盯梢的素冬打翻木凳时的声响，一起传来的，还有在谢老太太身边伺候的赵妈的声音：“哎唷，都伺候这么段时间了，怎么还这么毛手毛脚？”
吃着饭的两人一慌，连忙把嘴里的饭粒咽下去，站了起来，刚巧看见赵妈越过了站好的素冬。见赵妈抬步跨过门槛，二人立刻站直。
谢泠掀了珠帘，从里屋走了出来。她跟赵妈对视上，很快垂眼，喊道“赵妈妈”。
赵妈连忙应了一声，又扫了眼桌上放着的饭菜，关切道：“三娘，您怎么让她俩在这儿折腾，怕是会打扰到您啊。”
“我想静心看会儿书，不要她们去里边伺候。在这里用饭也好，若真有什么急事，吩咐也听得清楚，能及时反应。”
赵妈似是恍然，也不多话，只笑眯眯道：“这天也还早，您既有空，刚好随老奴去宁寿堂。老太太看佛经，看了一天正眼花，正巧念起了您，想让您去陪着、聊聊闲天呢。”
……
雨势仍是来势汹汹。
两个院子虽相隔不远、长廊间也有帷幕遮蔽，需要撑伞的路途，不过短短几步。可等到了宁寿堂，谢泠衣裳外层的青纱，还是已湿漉漉地与内里水色的绸缎沾连在了一起，晕染出一片山水丹青。
跟着她一同出来的柔夏刚踏进廊下将伞收起，便急着要帮她取下玉针蓑，还想让她把沾湿的外裳一齐褪下，被谢泠挥退，这才有些不情不愿地拎着还滴着水的雨具，站在了一旁。
谢泠抬步踏入被竹帘隔绝的屋内。
檀香环绕，缥缈至半空中晕散，在室内氤氲，令人心绪平静。她裸露在外，被冷风吹过后、有些冰凉的肌肤渐渐回暖。谢泠下意识摩挲了一下自己的手背，略起波澜的内心再次沉寂下来。
谢老太太正跪坐在专设的小佛堂内，微阖双目转着佛珠。听见动静，眼皮下微微动了动，缓缓睁开，被芸香扶着站起，“啊，三娘来了啊。走吧，这儿灯暗，别看昏了你的眼。咱们去那边坐着。”
话说着，她搭着侍女的手往外走去，谢泠快步跟上。
路上老太太闲聊似的问了几句晚饭，而后不经意般问：“听在花园里头伺候的说，你今儿下午，似是和你五妹，在湖心亭里起了争执？”
谢泠定住，没管廊下地板间的水渍，低头跪下道：“是孙女不懂事，劳您烦心了。”
“你这是做什么，起来罢。”
口中这么说，老夫人却没有动作的意思。她侧过身，有些浑浊的双目望着面前的孙女，似是感慨道：“要怪，我也是怪你五妹。毕竟从我这几年看下来，你素来是极乖巧的。”
“这次确实是孙女冲动……辜负了您。”
谢泠垂首，面上神情低落道：“我不该跟五妹斗气的……毕竟前些日子，确实是我姨娘的错。累得五妹生病，还错过了祖母您的寿宴……她心中生怨，也是应当的。”
“是么？”谢老夫人盯着谢泠低垂的面庞，语气模棱两可。
谢泠继续低声言语，却又带了些抱怨：“只是、只是虽然我与五妹为手足，也能理解五妹的心情，本不应起这些龃龉，可、可五妹她那话实在！”
她咬着下唇，欲言又止，只低头，吞吞吐吐地认错道：“……孙女知错，日后再不这样了。”
老夫人审视地看着面前似乎颇为委屈的孙女，微笑道：“之前算是你五妹先失言。你姨娘的做法固然是超了限度，可她惊吓早产，又禁足大半月，罚了月银，也算得了教训。只是此次你五妹她没分寸，你也不须多让。都是自家姐妹，你又大她几岁，何必跟她见识？不过你既认清，这回便罢了……唉，不说这些了。”
她像是有些疲惫地抚上额角，芸香连忙上前，帮她轻揉着穴位，“人老了，就是总这么恹恹的。今日我也不多留你了，明个儿再说。”
老夫人睁眼，淡淡扫过旁边：“蕙春，你送三娘回去罢。”
蕙春一愣，连忙行礼应诺，领着谢泠出去了。
谢老太太目送几人身影，消失在朦胧烟雨中渐深的夜幕之下。
她回到堂屋内坐定，取了枚橘子慢慢地剥着，扫了眼悄无声息、从一旁出现的忠仆：“说吧，怎么回事？”